Вечнозеленый хвойный кустарник или дерево, высотой до 8 м. Возраст отдельных деревьев достигает 3 тыс. и более лет. Ягоды развиваются из шишек, чешуи которых разбухают и срастаются, образуя мясистую шишкоягоду. Этот плод развивается 2 года. В первый год он зеленый, а осенью второго года становится круглой черной ягодой с сизоватым отливом. Народные названия можжевельника - можжуха, яловец, женеврье, баккаут.

Можжевельник распространен почти по всей лесной зоне России. Растение обычно встречается в подлеске сухих сосновых боров на песчаных почвах, а также в ельниках, где почва увлажнена. Можжевельник культивируется в качестве декоративного растения.

В Древнем Риме и Греции это растение считали верным средством против змей. В известном мифе об аргонавтах рассказывается, как Медея и Язон с помощью можжевельника усыпили чудовищного змея, охранявшего золотое руно. В средние века его считали почти универсальным средством. Знаменитый итальянский врач XVI столетия Пьетро Андрее Маттиоли (Маттиолус) подчеркивал эффективность применения можжевельника в качестве мочегонного и маточного средства.

Лекарственным сырьем являются плоды можжевельника (Fructus Juniperi). Собирают их осенью, в период полного созревания, когда они становятся черно-синими.

Ягоды можжевельника широко используют в качестве пряности. Они придают особый вкус жареному мясу и блюдам из домашней птицы. Благодаря можжевельнику куриное мясо по вкусовым качествам становится похожим на дичь.

Можжевельник улучшает вкус квашенной капусты, медвежатины, оленины, мяса зайцев, глухарей, рябчиков, куропаток, вальдшнепов. Если мясо вымочить в отваре из ягод можжевельника, оно потеряет неприятные вкусовые оттенки и приобретет особый лесной колорит. Можжевельник используют также для приготовления маринада.

Из ягод можжевельника делают сладкий сироп, желе, мармелад, пряники, кисели, коврижки. Для приготовления сиропа используют свежие ягоды, которые осторожно раздавливают деревянным пестиком так, чтобы не повредились семена, из-за которых сироп станет горьким.